When to use the word can or may in the

These two words cause a lot of confusion in English and leave writers—and speakers especially—unsure about which word to use and when. Does can have a special function that may cannot be used for? Or are they completely interchangeable?

What is the Difference Between Can and May?

Today, I want to highlight the differences between can and may. I will outline the traditional rule regarding can vs. may, provide you with example sentences for each, and offer some advice going forward in your writing.

After reading this post, you shouldn’t ever again wonder which is correct or which is proper, may or can.

When to Use Can

Can is an auxiliary verb (sometimes called a helping verb or a modal verb) and is used to denote physical or mental ability. It derives from the Old English cunnan, which means, “to be able.”

• Can you do the salsa?
• Can you play basketball?
• He can compose entire symphonies in his head.
• She can run a five-minute mile.

The traditional rule, as you probably learned in grade school, states that can has to do with physical ability or the capacity to do something, not with permission. As such, all of the above sentences could be rewritten by substituting can with able/capable.

• Are you capable of doing the salsa?
• Are you able to play basketball?

You probably remember being a young student and asking the question,

• Can I go to the bathroom?

Your teacher would invariably correct you by saying,

• I don’t know, can you?

This, of course, was an instructional exercise on the part of the teacher, who was attempting to instill the difference between expressing one’s physical ability and a request for permission: the difference between may I vs. can I.

When to Use May

May is also an auxiliary verb and is used to denote possibility or permission.

• There may be a storm tomorrow. (Possibility)
• I may attend the festivities this weekend. (Possibility)
• You may borrow my jacket. (Permission)
• If you finish your chores, you may play outside. (Permission)

For a discussion between may vs. might, see our full post on the subject.

Going back to our example from above, what your teacher wanted you to ask was the question,

• May I go to the bathroom?

This is a request for permission and not a statement of ability.

How to Express the Denial of Permission

Up until this point, we have focused on the person asking the question and not the person answering. If someone asks you for permission, what is the proper way to respond?

If the answer is yes, then no thought is given at all.

• May I come inside?
• Yes, you may.

But, if the answer is no, there are a few additional considerations to keep in mind.

A denial of permission is properly phrased formally by saying may not or with cannot or can’t.

• You may not use my car tonight.
• You cannot use my car tonight.
• You can’t use my car tonight.

But, you should not use the contraction mayn’t. Most people are unaware of this contraction to being with, but for those writers/speakers who are, it’s best to avoid it.

Are May vs. Can Interchangeable?

Does it really make a difference whether I use can I vs. may I?

The answer is, of course, it depends. Depends on what, you ask? As with most writing and speaking, choosing whether to use can or may depends on your audience.

If you are writing a highly formal letter where politeness and cordiality is a primary concern, you will definitely want to adhere to the traditional rule and use may to ask permission.

Similarly, if you are at a fancy restaurant, it might be more appropriate to as your waiter, May I have some more water? instead of saying, Can I have some more water?

May is the more polite option.

If, however, you are surrounded by peers in an informal setting, there is nothing wrong with asking your friend, Can I have another hot dog? at a cookout.

As with most writing and speaking, you need to know your audience and understand what is best for the situation at hand. When you wish to show courtesy, respect, and politeness, use may. When these are not of concern, using can is fine.

It should also be noted that while you can use can instead of the word may to request permission, you cannot use may instead of the word can to express ability.

• I may play basketball. (WRONG)
• I can play basketball. (CORRECT)

To say I may play basketball is a different statement than to say I can play basketball. While the former isn’t incorrect in all of its uses, it is incorrect for the intended meaning in this example. I may play basketball expresses the likelihood or your playing while I can play basketball expressed your ability to play.

Summary

Even if you rarely make the distinction between these words, it’s important to know the difference between may vs. can.

May is used to express possibility or ask permission.

Can is used to express ability and informally used to ask permission.

Вопрос какой глагол использовать can или may может возникнуть, потому что в русском языке мы используем такие слова, как «могу», «можете» там, где в английском встречаются и can, и may, например:

May I ask you something? — Могу я вас кое о чем спросить?

Can you wait for a while? — Вы можете немножко подождать?

В этой статье мы рассмотрим, когда нужно говорить can, а когда may и в чем между ними разница.

Если очень коротко, то основная разница в том, что can обычно подразумевает физическую возможность что-то сделать, а may — разрешение, позволение. Иначе говоря «I can» похоже на «Я могу», а «I may» похоже на «Мне можно».

I can lift a car. — Я могу поднять машину (могу физически).

I may eat all the cookies. — Мне можно съесть все печенье (мне разрешили).

Но есть и другие нюансы, рассмотрим их подробнее.

Когда мы говорим Can?

Сначала разберем случаи, когда мы говорим can.

• Физическая возможность что-то сделать.

I can breath underwater. — Я могу дышать под водой.

Tomas can sleep four hours a day and feel well. — Томас может спать четыре часа в день и чувствовать себя хорошо.

I can’t help you. — Я не могу вам помочь (у меня нет возможности).

• Умение что-то делать.

Подразумевается не просто физическая возможность, а наличие навыков.

Can you ride a horse? — Вы умеете ездить верхом?

I can’t play basketball. — Я не умею играть в баскетбол.

• Вопрос о физической возможности или умении.

Задавая вопрос, вы спрашиваете не о том, разрешено ли, например, самолету летать в космосе, а способен ли он на это физически.

Can an airplane fly in the space? — Может ли самолет летать в космосе?

Can you play the piano? — Вы умеете играть на пианино?

• Выражение удивления, сомнения, недоверия

Подробнее об этой функции глагола can читайте в статье «Модальный глагол Can, Could».

Can it be the truth? — Разве это может быть правдой?

No way, you can’t have done it! — Не может быть, ты не мог такого сделать!

Когда мы говорим May?

• Предположение о какой-то вероятности, возможном действии.

В этом случае наравне с may часто используется might с незначительной разницей в значении (если might, то возможность представляется чуть мене вероятной).

Take an umbrella, It may/might rain tonight. — Возьми зонтик, вечером, возможно, пойдет дождь.

The table is reserved but there might be another option. — Этот столик заказан, но, возможно, есть другой вариант.

• Разрешение и запрет (old school English). 

В строго правильном английском «старой школы» разрешение и запрет выражаются с помощью may

May I suggest another decision? — Могу я предложить другой решение?

You may not play in the garden. — Нельзя играть в саду.

Однако в современном английском языке в этих случаях используют и can, и may.

Когда можно сказать и Can, и May?

• Просим или даем разрешение

Dad, can/may I take your car? — Папа, можно я возьму твою машину?

Oh, you finished painting the fence! Well done! You can/may go now. — О, ты уже покрасил забор! Молодец! Можешь идти.

Как я уже упоминал выше, раньше считалось нормой использовать may, чтобы спросить или дать разрешение. Строго говоря, вопрос с can подразумевает физическую возможность, а вопрос с may — разрешение. Есть такая известная шутка: ученик поднимает руку и спрашивает «Can I go to the bathroom?» (могу я сходить в туалет?), а учитель отвечает «I don’t know, can you?» (не знаю, можешь?)

Однако в современном английском языке этих различий уже почти никто не придерживается, наоборот предложения с can в «разрешительном» значении даже более употребительны (об этом говорится в этой статье на Merriam-Webster). Мне однажды встретилось интересное обсуждение в приложении Duolingo, где упоминалось, что поколение «May I» окончательно сдало позиции поколению «Can I»:

• Запрет

В английском языке запрет можно выразить разными способами, самый жесткий способ — must not. Если мы говорим, «You must not cross this line» — это что-то вроде «Вам запрещено пересекать эту линию», то есть речь идет о строгом, категорическом запрете. Выражения запрета с cannot и may более мягкие, но между ними есть небольшая, не всегда существенная разница в значении.

Запрет с can’t значит некое абстрактное нейтральное «запрещено».

I’m sorry but you can’t park here. — Извините, но здесь нельзя парковаться.

You can’t smoke in the park. — В парке нельзя курить.

Запрет с may not может восприниматься как более личный запрет с оттенком назидания, наставления. Что-то вроде «вам запрещается», «вам запрещено», «вам нельзя».

You may not play with Bobby, he is a bully! — Тебе нельзя играться с Бобби, он хулиган!

You may not go the party, you are grounded. — Тебе нельзя (я не разрешаю) идти на вечеринку, ты наказана

Примечание: to ground — наказывать ребенка «домашним арестом».

---

Здравствуйте! Меня зовут Сергей Ним, я автор этого сайта, а также книг, курсов, видеоуроков по английскому языку.

Подпишитесь на мой Телеграм-канал, чтобы узнавать о новых видео, материалах по английскому языку.

У меня также есть канал на YouTube, где я регулярно публикую свои видео.

We all know the joke (or, rather, “joke”): a student raises their hand and asks the teacher “Can I go to the bathroom?” and the teacher responds, “I don’t know—can you?”

The “joke” here is based on the insistence that you should use may when asking for permission to do something, and can when speaking about ability. By this logic, the student should have said “May I go to the bathroom?” since their ability to use the facilities is likely not in question.

But the reality of the situation is that both can and may have been used historically to refer to permission and continue to be used so today. How did we end up in this situation?

Origin and Meaning of ‘May’

May is the earlier verb, showing up in manuscripts from the 8th century. It originally referred to having strength or power, and then very quickly developed a meaning that referred to ability. This particular meaning is no longer in current use, but we find a late representative of this use in Chaucer’s Canterbury Tales from 1395: “We mowen nat…It ouertake, it slit awey so faste” (“We may not overtake it, it slid away so fast”). May also developed a meaning referring to possibility, which we’re still familiar with today (“I may be able to have lunch with you this Thursday”), and the meaning that schoolteachers insist it has today–one that grants permission (“You may use the bathroom”). All four of these meanings were in use before 1000AD.

Overlap with ‘Can’

Around that time, can came on the scene. It was a verb that originally meant “to know,” and then “to know how to do something,” and then “to have the ability to do something.” This last meaning, which showed up around 1300, was can’s first semantic overlap with may. The overlap continued: by 1500, both can and may were used to refer to ability and possibility.

Given that there was already some overlap between the two words, it’s not surprising that by the end of the 1800s, can also came to mean “to have permission.” (If there’s anything surprising in that, it’s perhaps that it took so long for can to copy that meaning of may’s.)

It didn’t take too long for teachers and grammarians of the day to proscribe that can should only be used of ability and may of permission. We find the rule spelled out clearly (complete with a fictional student-teacher exchange) in Charles Lurie’s 1926 How To Say It: Helpful Hints On English. There is no particular reason for the rule, except for the fact that may has been used longer to mean “to give permission” than can has. Nonetheless, the “rule” lives on.

In reality, can likely has more use in the “permission” sense than is recorded, as it is more informal and so shows up in speech more frequently than may does. May is the more formal word, and if you are at all concerned about being tut-tutted, a safe choice. Can is now the verb of choice for ability, and both can and may are still used in the «possibility» sense. You may use can if you wish, and you can use may if it makes you feel better.

Although, traditionally, can has meant “to be able” and may has meant “to be permitted” or to express possibility, both can and may are commonly used interchangeably (especially in spoken, informal language) in respect to permission. Even the Oxford English dictionary informs us that the permission use of can is not incorrect, but it’s better and more polite to use may in formal situations.

Example: He can hold his breath for 30 seconds.

Meaning: He is able to hold his breath for 30 seconds.

Example: He may hold his breath for 30 seconds.

Meaning #1: It is possible that he will hold his breath.

Meaning #2: He has permission to hold his breath. (This meaning is unlikely.)

Example: May/Can I go to the mall tonight?

Regardless of whether you choose can or may here, it is clear that permission is being requested.

In spoken English, a request for permission is generally answered with can, cannot, or can’t, rather than with may or may not, even if the question was formed using may. (Although mayn’t is a word, it looks and sounds strange even to native speakers.)

Example of Dialogue:
“May I go to the mall tonight?”
“No, you can’t/cannot go.” OR “Yes, you can go.”

Occasionally, you may hear someone say something like, “I cannot but argue when you say such silly things.” The expression cannot but argue is actually an old-fashioned way of saying “cannot help arguing.” You may also hear the expression can but, which means “can only.”

Example: We can but do our best to arrive on time.

Pop Quiz

1. Can/May you imagine a world without war?
2. Can/May I call you for a date?
3. She can/may run faster than anyone else on the team. (able to)

Pop Quiz Answers

1. Can you imagine a world without war?
2. Can OR May I call you for a date?
3. She can run faster than anyone else on the team.

Advertisement

If the article or the existing discussions do not address a thought or question you have on the subject, please use the «Comment» box at the bottom of this page.

Can you speak English? А можете ли вы свободно употреблять may и can? А could и might? Это модальные глаголы, без которых в приличном обществе никуда. Ни просьбу не высказать, ни даже похвастаться, как следует.

— Anything you can do, I can do better, I can do anything better, than you.

— No, you can’t.

— Yes, I can.

— No, you can’t.

— Yes, I can, yes, I can, yes, I can!

— Все, что ты можешь делать, я могу сделать лучше.

— Нет, не можешь.

— Да, могу.

— Нет, не можешь!

— Да, могу, я могу, я могу!

(Строчки из песни)

Can

Начнем с глагола can, он употребляется почаще, чем may. В целом, он выражает идею способности что-то делать.

Предложения с can формируются так:

can + глагол (заметьте, никакой частицы to)

Если вы пишете в официальном стиле, предпочтительнее более строгая отрицательная форма — слитное cannot. Во всех остальных случаях подойдет can’t.

Небольшой совет по произношению

Транскрипция can’t — [kɑːnt], американские варианты — [kænt] или [kent].

Гласная в середине — коварная для произношения. Если вы ошибетесь, то может получиться очень грубое слово (не будем писать его здесь). Чтобы этого не произошло, не нужно произносить [kʌnt], как в слове cut (резать). Можно ориентироваться на гласные в словах mad, ant, chant.

Основные ситуации, в которых встречается слово CAN:

• Когда говорится о возможностях, умениях и навыках.

Can you lift this box?

Можешь ли ты поднять этот ящик? (Физическая возможность).

I can speak Russian.

Я говорю (могу говорить) по-русски. (Навык, умение).

I can’t open the door, it’s locked.

Я не могу открыть дверь, она заперта. (Невозможность что-то сделать).

• Когда нужно спросить разрешения что-то сделать или попросить о чем-то в не очень формальной обстановке. Так же можно с помощью этого глагола предложить что-то сделать самому:

You look so cute, can I have your number?

Ты такая милая, можно твой номер телефона?

If I can’t have your number, can I buy you a drink at least?

Если номер не дашь, то можно я хотя бы угощу тебя выпивкой?

Can I eat a slice of this delicious cake, mommy?

Можно я съем кусочек этого вкуснейшего пирога, мам?

• С помощью can’t можно что-то запретить:

Sir, you can’t sit there, this is a private area!

Сэр, вам нельзя там сидеть, это частная территория!

Sorry, you can’t smoke in here, it’s a hospital.

Извините, здесь нельзя курить, это больница.

• Используя can, можно делиться своими предположениями касательно разных ситуаций.

It can rain all day, take an umbrella.

Дождь может целый день идти, возьми зонт.

John can be in any spot on the planet teaching English to

children, for example.

Джон может быть где угодно, в любой точке планеты, преподавать английский детям, например.

• Часто с can задают риторические вопросы, выражающие возмущение, удивление и так далее. Что-то вроде русских вопросов «Как ты мог?», «Как только у тебя совести хватило?».

What can I do?

Что же мне делать?

How can you be so cruel?
Как ты можешь быть таким жестоким?

• Высказывания о чьем-то характере, особенностях, о том, на что человек может быть способен. Часто употребляется с наречиями времени (sometimes — иногда, often — часто).

She can be really noisy when she drinks a couple of pints.
Она может быть очень шумной, когда выпьет пару стаканов пива.

Children can be impossible sometimes.
Иногда дети могут быть невыносимыми.

• Логическое предположение с can’t. Так же, как и must, этот глагол можно смело использовать, когда вы высказываете свои соображения, основанные на логике.

He can’t be the Prime Minister. The Prime Minister is tall and handsome.
Это не может быть премьер-министр. Премьер-министр высокий и симпатичный.

Could

Этот глагол формально является формой прошедшего времени для can. Но, как это бывает с модальными глаголами, частенько он существует вне временного контекста.

Тем не менее одним из его значений все еще является возможность или умение что-то делать в прошлом.

I could run faster and jump higher when I was young.
Я мог бегать быстрее и прыгать выше, когда был молод.

I could have said something, but I decided not to.
Я мог бы сказать что-нибудь, но решил этого не делать.

Еще could используется в предложениях, которые переводятся как «могли бы вы»:

Could you move a little faster?
Не могли бы вы двигаться побыстрее?

Masha, could you pass the soy sauce, please?
Маша, не могла бы ты мне передать соевый соус, пожалуйста?

Равно как и can, could употребляется, когда вы думаете, что что-то может или могло произойти.

This team could win a championship.
Это команда может победить на чемпионате.

May

May, could, can — модальные глаголы, которые могут выражать сходные идеи. May выделяется тем, что используется гораздо реже. То, что этот глагол потихоньку выходит из использования, видно даже из такого примера: мало кто слышал о сокращенной отрицательной форме mayn’t. В основном встречается may not. Тогда как cannot и, тем более, can’t известны всем изучающим английский.

Строгие учительницы в американских школах все еще одергивают учеников, если те говорят:

Can I come in? (Могу я войти?), вместо
May I come in? (Разрешите войти?)

Из этого делаем вывод, что различия can и may, в основном, лежат в плоскости этикета и стиля. May — более официальное, книжное, а can — обиходное, нейтральное.

May по праву может считаться невротиком среди модальных глаголов. Кроме официальной напыщенности, он еще выражает идею неуверенности и сомнений.

It may happen or it may not. I don’t know.
Это может случиться, а может и не случиться. Я не знаю.

— Can I come over in the morning?
— I’m not sure, I may not be home

— Можно я зайду утром?
— Не уверен, меня может не быть дома.

Who may that be? I’m not waiting for anyone.
Кто бы это мог быть? Я никого не жду.

Сan и may могут быть взаимозаменяемы, когда речь идет о предположениях. Но, опять-таки, с той оговоркой, что may несет заметный оттенок неуверенности.

— You can take this medication, it may help.

— And what if it doesn’t help?

— Then you may die.

— Вы можете принимать это лекарство, оно может помочь.

— А что, если оно не поможет?

— Тогда вы, возможно, умрете.

Но не все так плохо: may может также выражать надежды и пожелания.

May you live long! (Живите долго!)

May luck be with you! (Да пребудет с вами удача!)

May everything be ok. (Пусть все будет хорошо).

Might

Изначально might был формой прошедшего времени для may. Но его значение и функции несколько шире.

Might можно встретить в форме прошедшего времени в сочетании с have:

Those pills might have cured your cough, if you had taken them.
Те таблетки могли бы вылечить твой кашель, если бы ты принимал их.  

Мay и can: различия в интонации просьбы

Для того, чтобы спросить разрешения на какое-то действие, подойдут и may, и can. Из примера с учительницей, который мы упомянули выше, следует, что may — более вежливый вариант. Пожалуй, вежливые просьбы в официальной обстановке — это тот случай, когда may и might незаменимы.

Might I make a suggestion?
Могу я внести предложение?

May I borrow your horse, Mister President?
Могу я одолжить вашу лошадь, господин президент?

Пожалуй, один из основных ответов на вопрос «в чем разница may и can» заключается в том, что may никогда не используется, если мы просим кого-то сделать что-то. В английском невозможен вопрос:

May you do this for me?

May используется для получения разрешения на действие, или для того, чтобы дать это разрешение.

— May I see your passport? (Просьба сделать что-то самому)
— Yes, you may. (Разрешение)

— Могу я увидеть ваш паспорт?
— Да, пожалуйста.

Но если мы хотим, чтобы другой человек что-то сделал за нас, мы никогда не начнем фразу с may. А вот глагол can прекрасно для этого подойдет:

— Can you do this for me? (Можешь ли ты сделать это для меня?)

В конце мы хотели бы предложить вам прочесть текст, в котором много раз использованы сегодняшние модальные глаголы. Рекомендуется произносить его вслух энергичным голосом. Это специальная волшебная мантра изучающего английский. Она убирает страх перед общением с иностранцами и вообще добавляет уверенности в себе, особенно, если произносить ее каждый день в течение недели. Попробуйте!

I can do whatever I want! I can travel, I can talk to people. I can speak English. I can read in English. I can understand native speakers.

Sometimes I can make mistakes. Sometimes I can be lazy. I may not practice every day, but I will try. I could speak yesterday, and I’ll be able to do it even better tomorrow. I might reach perfection in the future, or I might not. The most important is that I can speak English.

Я могу делать все, что захочу! Я могу путешествовать, я могу говорить с людьми. Я умею говорить по-английски. Я могу читать по-английски. Я могу понимать носителей языка.

Иногда я могу делать ошибки. Иногда я могу лениться. Я могу не заниматься каждый день, но постараюсь. Я мог говорить по-английски вчера, значит, завтра я смогу сделать это еще лучше. Может, я достигну в будущем совершенства, а может, нет. Самое главное — я умею говорить по-английски.

Why not ask etymology for some help here?

The word can comes from Proto-Germanic kunnan

to be mentally able, to have learnt

Can is about ability, skills, knowing how to do things, whereas the word may comes from Proto-Germanic root mag-, infinitive maganan, from Proto-Indo-European magh-

to be able, have power

May is about power, the position a person is in to grant or refuse another person permission to do something, says the Online Etymology dictionary.

Can I go to the bathroom?

– etymologically – is not really appropriate for asking permission as it means something like Do you think I know how to go to the bathroom?, which might sound rude, even!
On the other hand,

May I go to the bathroom?

– etymologically again – means something like Would your highness allow me to go to the bathroom? and, in the classless world we live in (?) we are not really ready to your-highness anyone if we can avoid it! Well, little children cannot really avoid it for a question of stature and status, but, when you have grown up, using may is felt as humiliating, as if you were kneeling in front of someone.

Could I go to the bathroom?

represents a middle ground between rudeness and self-humiliation, which can satisfy both the speaker and the listener!

Using the modal auxiliary can in the conditional, ‘unrealising’ the present, making it hypothetical, dampens the shock. I am asking about objective conditions (do you think I know how to) but using the conditional instead of the present puts more emphasis on the listener, on their ability to assess the situation, which is a tacit acknowledgement of their authority.