When to use the word can and may

These two words cause a lot of confusion in English and leave writers—and speakers especially—unsure about which word to use and when. Does can have a special function that may cannot be used for? Or are they completely interchangeable?

What is the Difference Between Can and May?

Today, I want to highlight the differences between can and may. I will outline the traditional rule regarding can vs. may, provide you with example sentences for each, and offer some advice going forward in your writing.

After reading this post, you shouldn’t ever again wonder which is correct or which is proper, may or can.

When to Use Can

Can is an auxiliary verb (sometimes called a helping verb or a modal verb) and is used to denote physical or mental ability. It derives from the Old English cunnan, which means, “to be able.”

• Can you do the salsa?
• Can you play basketball?
• He can compose entire symphonies in his head.
• She can run a five-minute mile.

The traditional rule, as you probably learned in grade school, states that can has to do with physical ability or the capacity to do something, not with permission. As such, all of the above sentences could be rewritten by substituting can with able/capable.

• Are you capable of doing the salsa?
• Are you able to play basketball?

You probably remember being a young student and asking the question,

• Can I go to the bathroom?

Your teacher would invariably correct you by saying,

• I don’t know, can you?

This, of course, was an instructional exercise on the part of the teacher, who was attempting to instill the difference between expressing one’s physical ability and a request for permission: the difference between may I vs. can I.

When to Use May

May is also an auxiliary verb and is used to denote possibility or permission.

• There may be a storm tomorrow. (Possibility)
• I may attend the festivities this weekend. (Possibility)
• You may borrow my jacket. (Permission)
• If you finish your chores, you may play outside. (Permission)

For a discussion between may vs. might, see our full post on the subject.

Going back to our example from above, what your teacher wanted you to ask was the question,

• May I go to the bathroom?

This is a request for permission and not a statement of ability.

How to Express the Denial of Permission

Up until this point, we have focused on the person asking the question and not the person answering. If someone asks you for permission, what is the proper way to respond?

If the answer is yes, then no thought is given at all.

• May I come inside?
• Yes, you may.

But, if the answer is no, there are a few additional considerations to keep in mind.

A denial of permission is properly phrased formally by saying may not or with cannot or can’t.

• You may not use my car tonight.
• You cannot use my car tonight.
• You can’t use my car tonight.

But, you should not use the contraction mayn’t. Most people are unaware of this contraction to being with, but for those writers/speakers who are, it’s best to avoid it.

Are May vs. Can Interchangeable?

Does it really make a difference whether I use can I vs. may I?

The answer is, of course, it depends. Depends on what, you ask? As with most writing and speaking, choosing whether to use can or may depends on your audience.

If you are writing a highly formal letter where politeness and cordiality is a primary concern, you will definitely want to adhere to the traditional rule and use may to ask permission.

Similarly, if you are at a fancy restaurant, it might be more appropriate to as your waiter, May I have some more water? instead of saying, Can I have some more water?

May is the more polite option.

If, however, you are surrounded by peers in an informal setting, there is nothing wrong with asking your friend, Can I have another hot dog? at a cookout.

As with most writing and speaking, you need to know your audience and understand what is best for the situation at hand. When you wish to show courtesy, respect, and politeness, use may. When these are not of concern, using can is fine.

It should also be noted that while you can use can instead of the word may to request permission, you cannot use may instead of the word can to express ability.

• I may play basketball. (WRONG)
• I can play basketball. (CORRECT)

To say I may play basketball is a different statement than to say I can play basketball. While the former isn’t incorrect in all of its uses, it is incorrect for the intended meaning in this example. I may play basketball expresses the likelihood or your playing while I can play basketball expressed your ability to play.

Summary

Even if you rarely make the distinction between these words, it’s important to know the difference between may vs. can.

May is used to express possibility or ask permission.

Can is used to express ability and informally used to ask permission.

Вопрос какой глагол использовать can или may может возникнуть, потому что в русском языке мы используем такие слова, как «могу», «можете» там, где в английском встречаются и can, и may, например:

May I ask you something? — Могу я вас кое о чем спросить?

Can you wait for a while? — Вы можете немножко подождать?

В этой статье мы рассмотрим, когда нужно говорить can, а когда may и в чем между ними разница.

Если очень коротко, то основная разница в том, что can обычно подразумевает физическую возможность что-то сделать, а may — разрешение, позволение. Иначе говоря «I can» похоже на «Я могу», а «I may» похоже на «Мне можно».

I can lift a car. — Я могу поднять машину (могу физически).

I may eat all the cookies. — Мне можно съесть все печенье (мне разрешили).

Но есть и другие нюансы, рассмотрим их подробнее.

Когда мы говорим Can?

Сначала разберем случаи, когда мы говорим can.

• Физическая возможность что-то сделать.

I can breath underwater. — Я могу дышать под водой.

Tomas can sleep four hours a day and feel well. — Томас может спать четыре часа в день и чувствовать себя хорошо.

I can’t help you. — Я не могу вам помочь (у меня нет возможности).

• Умение что-то делать.

Подразумевается не просто физическая возможность, а наличие навыков.

Can you ride a horse? — Вы умеете ездить верхом?

I can’t play basketball. — Я не умею играть в баскетбол.

• Вопрос о физической возможности или умении.

Задавая вопрос, вы спрашиваете не о том, разрешено ли, например, самолету летать в космосе, а способен ли он на это физически.

Can an airplane fly in the space? — Может ли самолет летать в космосе?

Can you play the piano? — Вы умеете играть на пианино?

• Выражение удивления, сомнения, недоверия

Подробнее об этой функции глагола can читайте в статье «Модальный глагол Can, Could».

Can it be the truth? — Разве это может быть правдой?

No way, you can’t have done it! — Не может быть, ты не мог такого сделать!

Когда мы говорим May?

• Предположение о какой-то вероятности, возможном действии.

В этом случае наравне с may часто используется might с незначительной разницей в значении (если might, то возможность представляется чуть мене вероятной).

Take an umbrella, It may/might rain tonight. — Возьми зонтик, вечером, возможно, пойдет дождь.

The table is reserved but there might be another option. — Этот столик заказан, но, возможно, есть другой вариант.

• Разрешение и запрет (old school English). 

В строго правильном английском «старой школы» разрешение и запрет выражаются с помощью may

May I suggest another decision? — Могу я предложить другой решение?

You may not play in the garden. — Нельзя играть в саду.

Однако в современном английском языке в этих случаях используют и can, и may.

Когда можно сказать и Can, и May?

• Просим или даем разрешение

Dad, can/may I take your car? — Папа, можно я возьму твою машину?

Oh, you finished painting the fence! Well done! You can/may go now. — О, ты уже покрасил забор! Молодец! Можешь идти.

Как я уже упоминал выше, раньше считалось нормой использовать may, чтобы спросить или дать разрешение. Строго говоря, вопрос с can подразумевает физическую возможность, а вопрос с may — разрешение. Есть такая известная шутка: ученик поднимает руку и спрашивает «Can I go to the bathroom?» (могу я сходить в туалет?), а учитель отвечает «I don’t know, can you?» (не знаю, можешь?)

Однако в современном английском языке этих различий уже почти никто не придерживается, наоборот предложения с can в «разрешительном» значении даже более употребительны (об этом говорится в этой статье на Merriam-Webster). Мне однажды встретилось интересное обсуждение в приложении Duolingo, где упоминалось, что поколение «May I» окончательно сдало позиции поколению «Can I»:

• Запрет

В английском языке запрет можно выразить разными способами, самый жесткий способ — must not. Если мы говорим, «You must not cross this line» — это что-то вроде «Вам запрещено пересекать эту линию», то есть речь идет о строгом, категорическом запрете. Выражения запрета с cannot и may более мягкие, но между ними есть небольшая, не всегда существенная разница в значении.

Запрет с can’t значит некое абстрактное нейтральное «запрещено».

I’m sorry but you can’t park here. — Извините, но здесь нельзя парковаться.

You can’t smoke in the park. — В парке нельзя курить.

Запрет с may not может восприниматься как более личный запрет с оттенком назидания, наставления. Что-то вроде «вам запрещается», «вам запрещено», «вам нельзя».

You may not play with Bobby, he is a bully! — Тебе нельзя играться с Бобби, он хулиган!

You may not go the party, you are grounded. — Тебе нельзя (я не разрешаю) идти на вечеринку, ты наказана

Примечание: to ground — наказывать ребенка «домашним арестом».

---

Здравствуйте! Меня зовут Сергей Ним, я автор этого сайта, а также книг, курсов, видеоуроков по английскому языку.

Подпишитесь на мой Телеграм-канал, чтобы узнавать о новых видео, материалах по английскому языку.

У меня также есть канал на YouTube, где я регулярно публикую свои видео.

We all know the joke (or, rather, “joke”): a student raises their hand and asks the teacher “Can I go to the bathroom?” and the teacher responds, “I don’t know—can you?”

The “joke” here is based on the insistence that you should use may when asking for permission to do something, and can when speaking about ability. By this logic, the student should have said “May I go to the bathroom?” since their ability to use the facilities is likely not in question.

But the reality of the situation is that both can and may have been used historically to refer to permission and continue to be used so today. How did we end up in this situation?

Origin and Meaning of ‘May’

May is the earlier verb, showing up in manuscripts from the 8th century. It originally referred to having strength or power, and then very quickly developed a meaning that referred to ability. This particular meaning is no longer in current use, but we find a late representative of this use in Chaucer’s Canterbury Tales from 1395: “We mowen nat…It ouertake, it slit awey so faste” (“We may not overtake it, it slid away so fast”). May also developed a meaning referring to possibility, which we’re still familiar with today (“I may be able to have lunch with you this Thursday”), and the meaning that schoolteachers insist it has today–one that grants permission (“You may use the bathroom”). All four of these meanings were in use before 1000AD.

Overlap with ‘Can’

Around that time, can came on the scene. It was a verb that originally meant “to know,” and then “to know how to do something,” and then “to have the ability to do something.” This last meaning, which showed up around 1300, was can’s first semantic overlap with may. The overlap continued: by 1500, both can and may were used to refer to ability and possibility.

Given that there was already some overlap between the two words, it’s not surprising that by the end of the 1800s, can also came to mean “to have permission.” (If there’s anything surprising in that, it’s perhaps that it took so long for can to copy that meaning of may’s.)

It didn’t take too long for teachers and grammarians of the day to proscribe that can should only be used of ability and may of permission. We find the rule spelled out clearly (complete with a fictional student-teacher exchange) in Charles Lurie’s 1926 How To Say It: Helpful Hints On English. There is no particular reason for the rule, except for the fact that may has been used longer to mean “to give permission” than can has. Nonetheless, the “rule” lives on.

In reality, can likely has more use in the “permission” sense than is recorded, as it is more informal and so shows up in speech more frequently than may does. May is the more formal word, and if you are at all concerned about being tut-tutted, a safe choice. Can is now the verb of choice for ability, and both can and may are still used in the «possibility» sense. You may use can if you wish, and you can use may if it makes you feel better.

Изучение английского языка в сегодняшнем мире – это необходимость, а не роскошь. Для выражения самых простейших мыслей нужно знать, как правильно использовать модальные глаголы, и понимать оттенки их значений. Самые часто употребляемые – это глаголы can, may, could и might.

Что такое модальные глаголы?

Modal Verbs — глаголы, которые не имеют значения действия сами по себе и не используются отдельно от смысловых глаголов, называют модальными. К ним относят глаголы: must, need, should, shall, can, may, be able to и др.

Они крайне важны для понимания речи английского языка и дополнительно выделяются из всего языка особыми правилами употребления:

• Используются они только вместе со смысловым глаголом, стоящем в инфинитиве. «To» не добавляется между ними. 
  Например:
  • Katy can train dogs. (Кэти умеет дрессировать собак).
  • Bobby can cut hair. (Бобби умеет стричь волосы).
• Не спрягаются и не требуют добавления частиц.
  Пример:
  • I can draw for you a big beautiful portrait. (Я могу нарисовать для тебя большой портрет).
  • He can draw for you a big beautiful portrait. (Он может нарисовать для тебя большой портрет).
• Форма глагола не меняется в зависимости от лица.
• При создании вопроса вспомогательные частицы не добавляются. Глагол сам переносится и становится перед подлежащим.
  Например:
  • May I talk to you? (Могу я поговорить с вами?).
• Отрицание образуется также без добавления вспомогательных глаголов. «Not» приставляется к самому глаголу.
  Например:
  • Katy can’t train dogs. (Кэти не умеет дрессировать собак).
  • Bobby can’t cut hair. (Бобби не умеет стричь волосы).
• Они не имеют формы будущего времени, к ним нельзя добавлять вспомогательный глагол «will».
  Например:
• Mary may try to pass her exam one more time tomorrow morning. (Мэри может попробовать сдать экзамен еще раз завтра утром).
• Глаголы сan и may имеют неправильную форму прошедшего времени – could и might.
  Например:
  Mary might try to pass her exam one more time yesterday morning. (Мэри могла попробовать сдать экзамен еще раз вчера утром).

Can или may?

Эти глаголы переводятся одинаково – «мочь», зачастую возникают сложности с тем, какой глагол следует употребить в той или иной ситуации.

Основная разница заключается в смысловой тонкости:

Когда мы говорим сan?

Этот глагол используется, чтобы выразить следующее:

• Способность/умение сделать что-либо.
  Например:
  • I can run faster than all my friends. (Я умею бегать быстрее всех своих друзей).
  • I can’t ride a horse. (Я не умею ездить на лошади).
  • Nadin can’t read yet, she is too small for it. (Надин еще не умеет читать, она слишком мала для этого).
  • She can cook. (Она умеет готовить).
  • His sister can play basketball. (Его сестра умеет играть в баскетбол).
• Возможность сделать что-либо (физическая, в силу обстоятельств или правил).
  Например:
  • The government can change the tax system. (Правительство может поменять систему налогов).
  • You can find the meaning of this world in the dictionary on the shelf. (Ты можешь посмотреть значение этого слова в словаре, стоящем на полке).
  • The railway prices can change seasonally. (Цены на железнодорожные билеты могут меняться в зависимости от сезона).
  • I can’t talk loudly; I’m in the library. (Я не могу говорить громко, я в библиотеке).
• Выражение сомнения, удивления и недоверия.
  Например:
  • How can this story be the truth? (Как эта история может быть правдой?).
  • How can he be so rude? (Как он может быть таким жестоким?).
  • How can she do it? (Как она может это делать?).
  • Can Mary lie? (Неужели Мэри врет?).

ARVE Error: Mode: lazyload not available (ARVE Pro not active?), switching to normal mode

Когда мы говорим may?

May подойдет для следующих ситуаций:

• Предположение о какой-либо вероятности или возможном действии.
  Например:
  • Her words may be true (Возможно, ее слова – это правда).
  • It may be rainy in the evening, take your umbrella. (Возможно, вечером пойдет дождь, возьми зонтик).
  • Don’t go alone to the park at night; it may be dangerous. (Не ходи одна ночью в парк, это может быть опасно).
• Разрешение/запрет.
  Например:
  • Children, you may not go outdoors after 9 p.m. (Дети, вам нельзя выходить на улицу после 9 вечера).
  • May I come in? (Могу я войти?).
  • May I turn on the air conditioner? (Могу я включить кондиционер?).
  • This table is reserved, may I suggest you another one? (Этот столик зарезервирован, позволите ли предложить вам другой?).

Когда использовать could?

Модальный глагол could может использоваться в нескольких значениях:

• Обозначение вероятности/возможности, бывшей в прошлом.
  Например:
  • It could be rainy yesterday, you had to take your umbrella. (Вчера мог пойти дождь, тебе нужно было взять зонт с собой).
  • Why did you go alone to the park at night? It could be dangerous. (Почему ты пошла ночью в парк одна? Это могло быть опасно).
  • We could go to the cinema yesterday. (Мы могли бы вчера сходить в кино).
• Форма предложения сделать что-либо.
  Например:
  • We could go to the cinema or have a dinner together. (Можем сходить в кино или поужинать вместе).
  • We could spend our weekend in Hawaii. (Мы могли бы провести выходные на Гавайях).
  • You could travel around the world this winter. (Ты мог бы попутешествовать по миру этой зимой).
  • We could spend our vacation all together in the mountains. (Можем провести отпуск все вместе в горах).
• Прошедшая форма глагола Can.
  Например:
  • If I had long vacation and enough money, I could go to Australia for a month or two. (Если бы у меня был долгий отпуск и достаточно денег, я мог бы поехать в Австралию на месяц или два).
  • If I had two children, I could be the happiest man in the world. (Если бы у меня было двое детей, я мог бы быть самым счастливым человеком в мире).
  • If I had a dog, I could wake up earlier and run with my pet. (Если бы у меня была собака, я мог бы вставать раньше и бегать со своим питомцем).
  • Even if John had more spare time, he couldn’t visit any countries, he is too lazy. (Даже если бы у Джона было больше свободного времени, он бы не мог посетить другие страны, он слишком ленив).
• Вежливая форма просьбы. Can употребляется в данном значении, но имеет нейтральный оттенок, Could придает просьбе вежливости в обращении.
  Например:
  • Could I take your laptop to send an email? (Можно ли воспользоваться твоим ноутбуком, чтобы отправить письмо на электронную почту?).
  • Could I go with you on the trip? (Можно ли поехать с вами в поездку?).
  • Could I take your scissors for some minutes? (Могу я взять твои ножницы на несколько минут?).
  • Could you explain me this difficult rule one more time? (Не мог бы ты объяснить мне это сложное правило еще раз?).

Когда использовать might?

Might имеет следующие значения:

• Прошедшая форма глагола may в сложном предложении (для согласования времен).
  Например:
  • Mary said you might stay here for a night. (Мэри сказала, что тебе можно остаться здесь на ночь).
  • Mummy said that I might play outdoors for one more hour. (Мама сказала, что я могу поиграть на улице еще один час).
  • Nancy said we might take her car for this weekend. (Нэнси сказала, что мы можем взять ее машину на эти выходные).
  • Chester thought that he might be wrong. (Честер подумал, что он может быть неправ).
• Сообщение того, что могло бы случиться в прошлом, но так и не произошло.
  Например:
  • We might meet at the concert. (Мы могли встретиться на концерте).
  • He was so talented, hi might become famous. (Он очень талантливый, он мог бы стать знаменитым).
  • Yesterday we might buy a puppy, but Bobby is against any pets. (Вчера мы могли купить щенка, но Бобби против любых питомцев).
  • Katy might have an accident in the morning, but everything is all right. (Кэти могла попасть в аварию утром, но все обошлось).
• Максимально формальная и вежливая форма просьбы или разрешения.
  Например:
  • Might I turn off the conditioner? (Позволите ли выключить кондиционер?).
  • Might I sit down? (Позволите ли мне сесть?).
  • We might go to the restaurant today in the evening. (Мы могли бы пойти в ресторан сегодня вечером).
  • Might I borrow your pen? (Позволите ли позаимствовать вашу ручку?).
• Выражение раздражения, указывающее на то, что кто-либо не сделал того, что должен был или того, что от него ожидалось.
  Например:
  • You might ask me before you take my laptop. (Мог бы спросить меня перед тем, как брать мой ноутбук).
  • John might tell me about the changes in his timetable, then I wouldn’t have to wait for him. (Джон мог бы сообщить мне об изменениях расписании, тогда мне не пришлось бы его ждать).
  • Alex might warn me about arrival of his friends in the evening. (Алекс мог бы предупредить меня о вечернем приезде своих друзей).

ARVE Error: Mode: lazyload not available (ARVE Pro not active?), switching to normal mode

Когда можно сказать и сan, и may?

Бывают случаи, когда подходят оба глагола.

Рассмотрим случаи употребления обоих глаголов:

• Просим/даем разрешение. В этом смысле глагол May используется в основном в письменном «правильном» английском, в неформальном разговорном варианте все больше используется Can. May в данном случае показывает подчеркнуто вежливое обращение.
  • Например, вопрос: “May I sit down?» (Могу я сесть?/Позволите ли сесть?) будет задан, преподавателю или руководителю на совещании, дома ребенок или взрослый, находясь у близких друзей, скорее спросит: «Can I sit down?» (Можно сесть?).
  • Вариант «May I open the window?» (Могу ли я открыть окно?) более актуален, например, в университетской аудитории или строгом офисе. Формулировка «Hey guys, can I open the window?» (Эй, ребята, можно, я открою окно?) подойдет больше для восклицания во время вечеринки.
  • Вопрос «May I take this dictionary?» (Могу я взять этот словарь?) будет задан профессору, малознакомому или очень уважаемому человеку для подчеркивания вежливого обращения. Ребенок спросит у мамы, скорее, так: «Mummy, can I take this book?» (Мамочка, можно я возьму эту книжку?)
• Запрет. В данном случае возможны оба глагола – будет лишь небольшая интонационная разница. Can подразумевает собой нейтральный запрет, may используется для подчеркивания назидательного тона. На русский язык запрещающее предложение с may можно перевести «вам запрещается», «крайне не рекомендуется». Так выразится скорее наставник, а не друг.
  Например:
  • Children can’t play at the school stadium now. It’s closed! (Дети не могут играть на школьном стадионе сейчас, он закрыт.) или Children may not play at the school stadium! The director doesn’t allow it. (Детям нельзя играть на школьном стадионе. Директор этого не разрешает).
  • You can’t go to the biggest club party, you’ll be in London at that time. (Ты не сможешь пойти на крупнейшую клубную вечеринку, ты будешь в Лондоне в это время.) или You may not go to the club, it’s too late. (Тебе нельзя в клуб, слишком поздно).
  • You can’t park your car here, the place is reserved. (Вам нельзя припарковать машину здесь, это место зарезервировано.) или You may not park your car here, I allow to leave my car just in the garage. (Ты не можешь припарковать машину здесь, я разрешаю ставить машину только в гараже).

Употребление can и be able to

Чтобы выразить возможность или способность сделать что-либо, возможно использование не только can, но и его близкий синоним to be able to. Он особенно актуален для будущего, так как форма be able to изменяется по временам.

Например:

• John is able to swim across the pool now. (Джон может/способен переплыть весь бассейн сейчас).
• John was able to swim across this pool 10 years ago. (Джон мог/был способен переплыть этот бассейн 10 лет назад).
• When John grows up, he will be able to swim across the pool as his dad. (Когда Джон вырастет, он сможет/будет способен переплыть бассейн, как его отец).
• I can play baseball, but today I’m not able to do it. My leg hurts. (Я умею играть в бейсбол, но сегодня я не могу этого сделать. У меня болит нога).
• Bobby can play baseball, but he won’t be able to participate in the match next week because of his injury. (Бобби умеет играть в бейсбол, но он не сможет принять участие в матче на следующей неделе из-за травмы).

Упражнения

Упражнения можно скачать тут. 

Заключение

Модальные глаголы – неотъемлемая часть английского языка. Они отличаются и имеют множество смысловых оттенков, которые необходимо понять и выучить в процессе изучения языка. Данные тонкости помогут не только яснее выражать свои мысли самому, но и точнее понимать интонацию и настроение собеседника.

Although, traditionally, can has meant “to be able” and may has meant “to be permitted” or to express possibility, both can and may are commonly used interchangeably (especially in spoken, informal language) in respect to permission. Even the Oxford English dictionary informs us that the permission use of can is not incorrect, but it’s better and more polite to use may in formal situations.

Example: He can hold his breath for 30 seconds.

Meaning: He is able to hold his breath for 30 seconds.

Example: He may hold his breath for 30 seconds.

Meaning #1: It is possible that he will hold his breath.

Meaning #2: He has permission to hold his breath. (This meaning is unlikely.)

Example: May/Can I go to the mall tonight?

Regardless of whether you choose can or may here, it is clear that permission is being requested.

In spoken English, a request for permission is generally answered with can, cannot, or can’t, rather than with may or may not, even if the question was formed using may. (Although mayn’t is a word, it looks and sounds strange even to native speakers.)

Example of Dialogue:
“May I go to the mall tonight?”
“No, you can’t/cannot go.” OR “Yes, you can go.”

Occasionally, you may hear someone say something like, “I cannot but argue when you say such silly things.” The expression cannot but argue is actually an old-fashioned way of saying “cannot help arguing.” You may also hear the expression can but, which means “can only.”

Example: We can but do our best to arrive on time.

Pop Quiz

1. Can/May you imagine a world without war?
2. Can/May I call you for a date?
3. She can/may run faster than anyone else on the team. (able to)

Pop Quiz Answers

1. Can you imagine a world without war?
2. Can OR May I call you for a date?
3. She can run faster than anyone else on the team.

Advertisement

If the article or the existing discussions do not address a thought or question you have on the subject, please use the «Comment» box at the bottom of this page.

Как попроситься выйти на уроке английского: «May I go to the bathroom?» или «Can I go to the bathroom?» Решаем загадку школьных лет и объясняем разницу между модальными глаголами may и can.

Путаница между модальными глаголами can и may возникает из-за того, что на русский они оба могут переводиться как «могу», «можете» и т. д. На самом деле в английском между ними большая разница. Правила английского гласят, что can употребляется, когда подразумевается физическая возможность что-либо сделать, а may используется, когда речь идет о разрешении и позволении.

«I can» похоже на «я могу», а «I may» похоже на «мне можно».
I can eat all the cookies. — Я могу съесть все печенье (могу физически).
I may eat all the cookies. — Мне можно съесть все печенье (мне разрешили).

Историческая справка. Глагол can произошел от прагерманского слова kunnan, которое означало «быть в состоянии что-то сделать». Подразумеваются навыки и знания, благодаря которым человек способен совершать какие-либо действия. Глагол may тоже произошел от прагерманского слова — maganan, которое означало «иметь силу что-либо выполнять». Оно подразумевало власть и положение, при котором человек отказывает или позволяет что-то делать. Отсюда и пошли различия в употреблении may и can.

Но если бы все было так просто, в can и may никто бы не путался. В некоторых случаях, когда кажется, что употребить можно оба глагола, на помощь приходит контекст. May считается более формальным глаголом, который подходит для документов и делового общения, а can чаще можно услышать во время дружеских бесед.

Давайте разберем на примерах.

«May I have a glass of water?» — у вас пересохло в горле на собеседовании или на приеме у английской королевы, и вы просите дать попить с глаголом may. Все правильно, он для формальных вежливых просьб. Например, для просьбы «Можно выйти?» на уроке английского.

«Can I have a glass of water?» — это вы у друга на вечеринке переели хот-догов и просите воды, чтобы запить. В неформальной обстановке (пока грамматическая полиция не видит) можно озвучить просьбу с can.

«It may get very cold at night». Вы с другом-австралийцем в Сочи и собираетесь вечером погулять по набережной. Вы советуете взять куртку, потому что вечером может стать холодно. А может и не стать — поэтому употребляете may.

«It can get very cold at night». Вы привезли австралийца в Архангельск и говорите, что ночью может быть очень холодно. Вы уверены в этом, поэтому используете can.

«I can speak English very well» — вот вы рассказываете своей школьной учительнице, что хорошо говорите по-английски. Это способность, умение, поэтому говорим с глаголом can.

«I can’t get up early» — вы физически не можете вставать рано. Это, во-первых, нормально, а во-вторых, про отсутствие (супер)способности. Поэтому снова can — с частицей not.

«Can it be the truth?» («Разве это может быть правдой?»). Если вы удивлены чем-то так сильно, что не можете поверить, что это правда произошло, выразить эмоции вам поможет только глагол can. Никакого may здесь быть не может.

Для выражения недоверия тоже нужен только глагол can. «He cannot swim across this lake» («Да не может он переплыть это озеро») — сомневаетесь вы в способностях друга. А если он все-таки это сделает, то возвращаемся к удивлению с тем же самым глаголом.

В прошедшем времени can превращается в could. Это слово имеет те же самые значения, но только по отношению к прошлому.

В этом случае наравне с may можно также использовать might, но будет незначительная разница в значении. Если в предложении есть might, то возможность представляется чуть менее вероятной.

«Take an umbrella, it may rain tonight» — вы говорите кому-то, что нужно взять зонт, потому что вечером возможен дождь. О нем наверняка уже предупредили в прогнозе погоды.

«The table is reserved, but there might be another option» — а тут вы отмечаете, что столик в ресторане или кафе уже заказан, однако, если что, возможен и другой вариант, но это вряд ли вам понадобится.

В поздравительной речи или при пожелании, чтобы в будущем что-то произошло, всегда используется may. Can тут просто быть не может, ведь речь совсем не о физической возможности что-либо сделать.

«You may wish to read this book» — вы протягиваете другу книгу и говорите, что он, возможно, захочет ее прочитать. Вы выражаете надежду, что это произойдет в ближайшем будущем.

«May the New Year bring prosperity to you» — ну а это стандартное поздравление с Новым годом, который должен принести человеку процветание.

Проверьте себя. Дополните предложения подходящим словом: may или can.

---

---

---

---

Can you speak English? А можете ли вы свободно употреблять may и can? А could и might? Это модальные глаголы, без которых в приличном обществе никуда. Ни просьбу не высказать, ни даже похвастаться, как следует.

— Anything you can do, I can do better, I can do anything better, than you.

— No, you can’t.

— Yes, I can.

— No, you can’t.

— Yes, I can, yes, I can, yes, I can!

— Все, что ты можешь делать, я могу сделать лучше.

— Нет, не можешь.

— Да, могу.

— Нет, не можешь!

— Да, могу, я могу, я могу!

(Строчки из песни)

Can

Начнем с глагола can, он употребляется почаще, чем may. В целом, он выражает идею способности что-то делать.

Предложения с can формируются так:

can + глагол (заметьте, никакой частицы to)

Если вы пишете в официальном стиле, предпочтительнее более строгая отрицательная форма — слитное cannot. Во всех остальных случаях подойдет can’t.

Небольшой совет по произношению

Транскрипция can’t — [kɑːnt], американские варианты — [kænt] или [kent].

Гласная в середине — коварная для произношения. Если вы ошибетесь, то может получиться очень грубое слово (не будем писать его здесь). Чтобы этого не произошло, не нужно произносить [kʌnt], как в слове cut (резать). Можно ориентироваться на гласные в словах mad, ant, chant.

Основные ситуации, в которых встречается слово CAN:

• Когда говорится о возможностях, умениях и навыках.

Can you lift this box?

Можешь ли ты поднять этот ящик? (Физическая возможность).

I can speak Russian.

Я говорю (могу говорить) по-русски. (Навык, умение).

I can’t open the door, it’s locked.

Я не могу открыть дверь, она заперта. (Невозможность что-то сделать).

• Когда нужно спросить разрешения что-то сделать или попросить о чем-то в не очень формальной обстановке. Так же можно с помощью этого глагола предложить что-то сделать самому:

You look so cute, can I have your number?

Ты такая милая, можно твой номер телефона?

If I can’t have your number, can I buy you a drink at least?

Если номер не дашь, то можно я хотя бы угощу тебя выпивкой?

Can I eat a slice of this delicious cake, mommy?

Можно я съем кусочек этого вкуснейшего пирога, мам?

• С помощью can’t можно что-то запретить:

Sir, you can’t sit there, this is a private area!

Сэр, вам нельзя там сидеть, это частная территория!

Sorry, you can’t smoke in here, it’s a hospital.

Извините, здесь нельзя курить, это больница.

• Используя can, можно делиться своими предположениями касательно разных ситуаций.

It can rain all day, take an umbrella.

Дождь может целый день идти, возьми зонт.

John can be in any spot on the planet teaching English to

children, for example.

Джон может быть где угодно, в любой точке планеты, преподавать английский детям, например.

• Часто с can задают риторические вопросы, выражающие возмущение, удивление и так далее. Что-то вроде русских вопросов «Как ты мог?», «Как только у тебя совести хватило?».

What can I do?

Что же мне делать?

How can you be so cruel?
Как ты можешь быть таким жестоким?

• Высказывания о чьем-то характере, особенностях, о том, на что человек может быть способен. Часто употребляется с наречиями времени (sometimes — иногда, often — часто).

She can be really noisy when she drinks a couple of pints.
Она может быть очень шумной, когда выпьет пару стаканов пива.

Children can be impossible sometimes.
Иногда дети могут быть невыносимыми.

• Логическое предположение с can’t. Так же, как и must, этот глагол можно смело использовать, когда вы высказываете свои соображения, основанные на логике.

He can’t be the Prime Minister. The Prime Minister is tall and handsome.
Это не может быть премьер-министр. Премьер-министр высокий и симпатичный.

Could

Этот глагол формально является формой прошедшего времени для can. Но, как это бывает с модальными глаголами, частенько он существует вне временного контекста.

Тем не менее одним из его значений все еще является возможность или умение что-то делать в прошлом.

I could run faster and jump higher when I was young.
Я мог бегать быстрее и прыгать выше, когда был молод.

I could have said something, but I decided not to.
Я мог бы сказать что-нибудь, но решил этого не делать.

Еще could используется в предложениях, которые переводятся как «могли бы вы»:

Could you move a little faster?
Не могли бы вы двигаться побыстрее?

Masha, could you pass the soy sauce, please?
Маша, не могла бы ты мне передать соевый соус, пожалуйста?

Равно как и can, could употребляется, когда вы думаете, что что-то может или могло произойти.

This team could win a championship.
Это команда может победить на чемпионате.

May

May, could, can — модальные глаголы, которые могут выражать сходные идеи. May выделяется тем, что используется гораздо реже. То, что этот глагол потихоньку выходит из использования, видно даже из такого примера: мало кто слышал о сокращенной отрицательной форме mayn’t. В основном встречается may not. Тогда как cannot и, тем более, can’t известны всем изучающим английский.

Строгие учительницы в американских школах все еще одергивают учеников, если те говорят:

Can I come in? (Могу я войти?), вместо
May I come in? (Разрешите войти?)

Из этого делаем вывод, что различия can и may, в основном, лежат в плоскости этикета и стиля. May — более официальное, книжное, а can — обиходное, нейтральное.

May по праву может считаться невротиком среди модальных глаголов. Кроме официальной напыщенности, он еще выражает идею неуверенности и сомнений.

It may happen or it may not. I don’t know.
Это может случиться, а может и не случиться. Я не знаю.

— Can I come over in the morning?
— I’m not sure, I may not be home

— Можно я зайду утром?
— Не уверен, меня может не быть дома.

Who may that be? I’m not waiting for anyone.
Кто бы это мог быть? Я никого не жду.

Сan и may могут быть взаимозаменяемы, когда речь идет о предположениях. Но, опять-таки, с той оговоркой, что may несет заметный оттенок неуверенности.

— You can take this medication, it may help.

— And what if it doesn’t help?

— Then you may die.

— Вы можете принимать это лекарство, оно может помочь.

— А что, если оно не поможет?

— Тогда вы, возможно, умрете.

Но не все так плохо: may может также выражать надежды и пожелания.

May you live long! (Живите долго!)

May luck be with you! (Да пребудет с вами удача!)

May everything be ok. (Пусть все будет хорошо).

Might

Изначально might был формой прошедшего времени для may. Но его значение и функции несколько шире.

Might можно встретить в форме прошедшего времени в сочетании с have:

Those pills might have cured your cough, if you had taken them.
Те таблетки могли бы вылечить твой кашель, если бы ты принимал их.  

Мay и can: различия в интонации просьбы

Для того, чтобы спросить разрешения на какое-то действие, подойдут и may, и can. Из примера с учительницей, который мы упомянули выше, следует, что may — более вежливый вариант. Пожалуй, вежливые просьбы в официальной обстановке — это тот случай, когда may и might незаменимы.

Might I make a suggestion?
Могу я внести предложение?

May I borrow your horse, Mister President?
Могу я одолжить вашу лошадь, господин президент?

Пожалуй, один из основных ответов на вопрос «в чем разница may и can» заключается в том, что may никогда не используется, если мы просим кого-то сделать что-то. В английском невозможен вопрос:

May you do this for me?

May используется для получения разрешения на действие, или для того, чтобы дать это разрешение.

— May I see your passport? (Просьба сделать что-то самому)
— Yes, you may. (Разрешение)

— Могу я увидеть ваш паспорт?
— Да, пожалуйста.

Но если мы хотим, чтобы другой человек что-то сделал за нас, мы никогда не начнем фразу с may. А вот глагол can прекрасно для этого подойдет:

— Can you do this for me? (Можешь ли ты сделать это для меня?)

В конце мы хотели бы предложить вам прочесть текст, в котором много раз использованы сегодняшние модальные глаголы. Рекомендуется произносить его вслух энергичным голосом. Это специальная волшебная мантра изучающего английский. Она убирает страх перед общением с иностранцами и вообще добавляет уверенности в себе, особенно, если произносить ее каждый день в течение недели. Попробуйте!

I can do whatever I want! I can travel, I can talk to people. I can speak English. I can read in English. I can understand native speakers.

Sometimes I can make mistakes. Sometimes I can be lazy. I may not practice every day, but I will try. I could speak yesterday, and I’ll be able to do it even better tomorrow. I might reach perfection in the future, or I might not. The most important is that I can speak English.

Я могу делать все, что захочу! Я могу путешествовать, я могу говорить с людьми. Я умею говорить по-английски. Я могу читать по-английски. Я могу понимать носителей языка.

Иногда я могу делать ошибки. Иногда я могу лениться. Я могу не заниматься каждый день, но постараюсь. Я мог говорить по-английски вчера, значит, завтра я смогу сделать это еще лучше. Может, я достигну в будущем совершенства, а может, нет. Самое главное — я умею говорить по-английски.

Simple rules to learn how to use «may» and «can» to talk about permission, ability or possibility.

Before using the words can or may in English, you should consider what you are about to say:

• a permission or request,
• an ability (something you know how to do), or
• a possibility.

Contents

• 1. Permission or Request
  • Asking for Permission
  • Examples (asking for permission)
  • Giving Permission
  • Examples (giving permission)
  • Denying Permission
  • Examples (denying permission)
• 2. Ability
  • Examples (ability)
• 3. Possibility
  • Examples (possibility)

1. Permission or Request

Asking for Permission

In this case we use can, could or may, but their level of formality is different:

• Can (informal and acceptable in most situations)
• Could (formal)
• May (the most formal)

Examples (asking for permission)

• Can I go to the bathroom?
• Can I have a beer?
• Could you please go to the supermarket for me?
• Could you go to the site and fill out the form?
• May I come in?
• May I visit your mother?

Giving Permission

We use can or may to give permission:

• Can. We normally use this verb to give permission.
• May. It’s less common.
• Could. We never use the verb could to give permission.

Examples (giving permission)

• Yes, you can.
• Yes, you can go to the bathroom.
• Peter, you may call me tomorrow.

Denying Permission

We use may not or cannot (can’t) to deny a permission.

Examples (denying permission)

• You may not use the computer during the exam.
• You can’t drive my car tonight.
• Peter, you cannot draw with my pen.

2. Ability

You can talk about your physical or mental abilities by using the verb can, for example, to say that you are able of doing something or know how to do something.

Examples (ability)

• I can swim.
• My sister can play basketball.
• I can speak French and English.
• My cousin can play the guitar.

3. Possibility

In this case we use may, can or could, but their meaning is slightly different:

• Can. We use can for a strong possibility or generally accepted truth.
• May/could. We use may or could for a weak possibility or uncertainty.

In other words:

• If you believe that the possibility is strong, use can.
• If you believe that there is a weaker possibility, use may or could.
• When you are certain that a fact is true, don’t use any of them.

Examples (possibility)

• It can be dangerous to drive after drinking alcohol. The speaker believes that the risk of having an accident is high after drinking alcohol.
• The exam can be easy. The speaker thinks that the possibility of being easy is strong.
• History exams may be difficult. The speaker thinks that sometimes they are difficult.
• It may be dangerous to drive at night. The speaker thinks that this possibility is not very strong.

The words can and may are often discussed together because of how similarly they are used. Although some of their uses are distinct, they often overlap, especially in the context of asking permission.

In this article, we’ll cover the different meanings of can and may, explain how they differ and how they overlap, and provide example sentences to show how they’re used.

can vs. may

Can and may are both auxiliary verbs, also known as helping verbs. They are commonly used in verb phrases to express specific things.

The word can is used together with other verbs to express ability, possibility, or permission (asking and giving).

• Birds can fly. (ability)
• When rolling two dice, the resulting amount can be 2 through 12. (possibility)
• Can I use your bathroom? (permission)
• Yes, you can use the bathroom. (permission)

The word may is used together with other verbs to express wishes, possibility, or permission.

• May you find peace. (a wish)
• It may rain tomorrow. (possibility)
• May I use your bathroom? (permission)
• Yes, you may use the bathroom. (permission)

As you can see, can and may overlap in contexts of possibility and permission. They are typically considered interchangeable when referring to possibility, but some people make a distinction when it comes to permission.

Grammatically, it is considered completely acceptable to use can and may interchangeably in the context of permission. However, the word can is often seen as being less formal or polite than using the word may in this context. This distinction is most commonly applied to spoken English.

Historically, the differences between may and can were more distinct until relatively recently. In earlier times, can was specifically used to indicate ability and may was specifically reserved for permission. However, their meanings have overlapped since at least the 1800s, and the use of can in the context of permission has significantly increased in modern times.

For a related comparison, check out our guide to may vs. might.

Examples of can and may used in a sentence

We can review by looking at examples of how can and may are typically used in sentences.

• I need to find someone who can play drums for my band.
• You may win the lottery, but it is very unlikely.
• I can tell you that the dragon may attack us at any time.
• May I borrow a tool that can cut this wire?
• Can you let me know when I may be able to access my account again?